從茶葉發(fā)展歷史而言，白茶是最早的茶類上古時(shí)代人們最初發(fā)現(xiàn)白茶的藥用價(jià)值后，把鮮嫩的茶芽葉曬干進(jìn)行儲(chǔ)藏保存起來，用于祭祀、治病等備用這就是中國茶葉史上"白茶"的誕生。最早的白茶記載是田藝蘅所書的《煮泉小品》：“茶者以火作者為次，生曬者為上，亦近自然一一清翠鮮明，尤為可愛。”描述的就是白毫銀針的簡(jiǎn)單自然獨(dú)特制作工藝和沖泡于玻璃杯時(shí)形態(tài)美感，具有很高的觀賞性和白茶保健功效。
宋徽宗的《大觀茶論》，其中記載“白茶自為一種，與常茶不同，其條敷闡，其葉瑩薄．崖林之間，偶然生出，雖非人力所致，有者不過四、五家，生者不過一、二株……”，但其書中所指白茶并不是真正的白茶，而是指葉片白化的茶樹嫩葉按照綠茶工藝制作而成的綠茶，如武夷山的白雞冠、浙江安吉白茶、寧波印雪白茶、天目湖白茶等，辨別是屬于哪類茶類主要是看茶葉加工制作工藝區(qū)分而非名稱，這一點(diǎn)導(dǎo)致了很多人的誤解。
有關(guān)白茶原產(chǎn)地的爭(zhēng)論頗多,其中福鼎、建陽水吉、政和爭(zhēng)議最為激烈，白茶制造歷史已有200年，由福鼎首創(chuàng)，進(jìn)而傳到水吉，最后傳到政和，白毫銀針和新工藝白茶的發(fā)源地是福建省福鼎市，白牡丹的發(fā)源地是福建省建陽市水吉鎮(zhèn)，先有小白，后有大白，再有水仙白，此觀點(diǎn)得到茶客和諸多茶葉界泰斗們普遍認(rèn)可，更多可以參閱福鼎白茶共識(shí)內(nèi)容。
一千多年前，茶圣陸羽在《茶經(jīng)》中記載:“永嘉（今溫州）東（南）三百里有白茶山”，據(jù)茶界泰斗陳椽教授考證：“永嘉南三百里是福建福鼎系中國白茶原產(chǎn)地，白茶山是指有“海上仙都”美譽(yù)的國家級(jí)風(fēng)景名勝區(qū)福鼎太姥山”；清代名人周亮工在《閩小記》中更是清楚的記載：“太姥山古有白茶，今呼白毫，產(chǎn)者性寒涼，色香具絕，而尤以鴻雪洞為最，功同犀角，為麻疹圣藥，運(yùn)銷國外，價(jià)同金埒”；福鼎是中國白茶原產(chǎn)地也由《福建地方志》和現(xiàn)代著名茶界泰斗張?zhí)旄＝淌凇陡＝ò撞璧恼{(diào)查研究》文獻(xiàn)中也得到了證實(shí)。
上古時(shí)代人們保存白茶的方法也是今天傳統(tǒng)白茶所延續(xù)的制茶工藝，據(jù)《福建地方志》和現(xiàn)代著名茶葉專家張?zhí)旄＝淌凇陡＝ò撞璧恼{(diào)查研究》中記載，白茶早先由福鼎創(chuàng)制于清嘉慶初年（公元1796年），福鼎用本地菜茶茶樹的壯芽為原料創(chuàng)制白毫銀針(小白)；約在咸豐六年（1857年），福鼎選育出福鼎大白茶 (華茶1號(hào))和福鼎大白毫 (華茶2號(hào))茶樹良種后，于光緒十二年（1885年）福鼎茶人開始改用福鼎大白茶、福鼎大白毫的壯芽為原料加工“白毫銀針”(大白)，由于福鼎大白茶、福鼎大白毫芽壯、毫顯、香多，所制白毫銀針外形、品質(zhì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)優(yōu)于“菜茶”，出口價(jià)高于原菜茶加工的銀針（后來稱土針)10多倍，約在1860年“土針”逐漸退出白毫銀針的歷史舞臺(tái)。
近代從1885年開始用福鼎大白茶、福鼎大白毫制銀針后，1891年開始外銷，在1910年左右，福鼎有白琳工夫紅茶出口，白茶常被茶商用于在撒于紅茶的表面上裝箱出口，到了1912年茶商把紅茶與白茶分裝，白毫銀針則變成單獨(dú)的商品，1912-1916 年為極盛時(shí)期，1917-1921年受歐洲第一次世界大戰(zhàn)的影響，銷路一落千丈，直至1934年起白茶產(chǎn)銷才開始逐漸好轉(zhuǎn)，從福鼎市縣志上看，在1937年白茶有少量的出口，“二、五大斗上等白毫銀針，木箱封閉民船運(yùn)輸，由福州外運(yùn)出口”。
在解放戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，白茶只有少量加工，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后(1946年)，一位傅姓的廣東茶商，在白琳康山村試制白牡丹，開始共加工白牡丹約有0.1噸。次年廣東茶商擴(kuò)大白牡丹的生產(chǎn)，隨后茶農(nóng)也將晾曬的白牡丹茶銷售給茶商，此后，白牡丹茶的這個(gè)茶名就福鼎各個(gè)茶區(qū)叫開了。解放后，計(jì)劃經(jīng)濟(jì)大環(huán)境下福鼎劃為紅茶產(chǎn)區(qū)，白牡丹就停止生產(chǎn)。到1962年，由于福建白茶外銷市場(chǎng)的需要，福鼎開始加工白茶。初期，由于對(duì)白茶品質(zhì)特征認(rèn)識(shí)不足，制造經(jīng)驗(yàn)貧乏，生產(chǎn)出的白茶品質(zhì)較為劣次，直至到了1964年，白茶生產(chǎn)品質(zhì)才大有改觀。可是由于受自然氣候影響1964年首春只生產(chǎn)1.5噸。到1965年，為了戰(zhàn)勝自然災(zāi)害，福鼎大膽地試用加溫萎凋的方式生產(chǎn)白茶，取得成功。到現(xiàn)在福鼎大多生產(chǎn)白茶的企業(yè)還是運(yùn)用低溫萎凋和日光萎凋的方式生產(chǎn)白茶。
1968年為了滿足外銷要求，提高白茶的茶湯濃度、增加比重。福鼎白琳茶廠創(chuàng)造了白茶的新工藝制法，稱新工藝白茶，又稱新白茶或金玉蘭，其主要工藝技術(shù)特點(diǎn)是將萎凋后的茶葉進(jìn)行短時(shí)、輕微快速揉捻，然后迅速烘干，生產(chǎn)出的新工藝白茶條索更緊結(jié)、湯色加深、濃度加強(qiáng)。1968年，劉典秋先生在香港收白茶，他發(fā)現(xiàn)香港的餐館需要低檔白茶，要求價(jià)格便宜，質(zhì)量合格的白茶產(chǎn)品，于是他委托福建省茶葉進(jìn)出口公司的莊任和福鼎王亦森老師傅做此類白茶。王奕森師傅根據(jù)劉先生的要求嘗試做了七箱新工藝白茶，通過幾位專家審評(píng)后，認(rèn)為產(chǎn)品合格，發(fā)貨給香港，在香港很快就銷售光，于是，在1969年正式開始生產(chǎn)50噸，1979年生產(chǎn)75噸，此后年產(chǎn)約100噸。制造新工藝白茶的鮮葉原料同貢眉，來自小葉種茶樹，原料嫩度要求相對(duì)較低。制造新工藝白茶的鮮葉原料最早來自小葉種茶樹，后來也采用福鼎大白茶或福鼎大白毫樹種，原料嫩度要求相對(duì)較低。外形葉張呈半卷?xiàng)l形，色澤暗綠帶褐，香清味濃，湯色橙紅，葉底開展，色澤青灰?guī)S，筋脈帶紅，茶湯味似綠茶但無清香，似紅茶而無酵感，濃醇清甘是其特色。因其條形較貢眉緊卷，湯色較深，而受到消費(fèi)者的歡迎。
現(xiàn)在，福鼎白茶主產(chǎn)區(qū)是福鼎、白琳、點(diǎn)頭、太姥山（秦嶼鎮(zhèn)）等地，主要茶樹品種是福鼎大白茶(華茶1號(hào))、福鼎大毫茶(華茶2號(hào))。2005年福鼎市被國家林業(yè)局、中國茶葉學(xué)會(huì)分別命名為“中國白茶之鄉(xiāng)”，先后獲得國檢局原產(chǎn)地地理標(biāo)記標(biāo)志使用權(quán)和國家工商總局的證明商標(biāo)注冊(cè)權(quán)，并被國家外貿(mào)部門推薦為出口信得過產(chǎn)品，這些均是國家級(jí)的權(quán)威認(rèn)定，因此福鼎是真正的中國白茶原產(chǎn)地是無庸置疑的。2006年，福鼎白茶作為“奧運(yùn)五環(huán)茶”的底色，與同時(shí)被選種的云南滇紅、云南普洱一道分別作為紅、黃、藍(lán)、綠、黑、白中國傳統(tǒng)六大茶類的代表，入選“迎奧運(yùn)五環(huán)茶”。白茶又有“茶葉中的活化石”之稱，2009年西安古墓驚現(xiàn)千年白茶，經(jīng)專家考證認(rèn)為這些茶葉是產(chǎn)自福建福鼎的極品珍貴白茶-白毫銀針，西安古墓發(fā)現(xiàn)福鼎白茶，不僅使中國白茶文化悠久歷史再一次得到證明，也有力佐證了近年來國內(nèi)外有關(guān)方面對(duì)福鼎白茶的研究和發(fā)現(xiàn)，同時(shí)也印證了茶業(yè)界流傳的一句話：“世界白茶在中國，中國白茶在福鼎”。2010年，福鼎白茶入駐上海世博會(huì)聯(lián)合國管，成為上海世博十大名茶。福鼎白茶正作為中國白茶的代表品牌，正在統(tǒng)領(lǐng)中國白茶市場(chǎng)，銷往世界各地，越來越多地受到國內(nèi)外消費(fèi)者的青睞。
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